Durante varias décadas, se ha acumulado evidencia de que los animales recurren a plantas medicinales para aliviar sus dolencias. Los chimpancés (y algunas otras especies) tragan hojas para limpiar mecánicamente los parásitos del intestino. Los chimpancés también dependen de la médula ingerida de un pariente africano de la margarita, Vernonia amygdalina , para deshacerse de las lombrices intestinales . Los delfines se frotan contra corales y esponjas antibacterianos para tratar infecciones de la piel . Y recientemente, se observó a un orangután de Sumatra macho masticando hojas de Fibraurea tinctoria , una planta del sur de Asia con propiedades antibacterianas y antiinflamatorias, y frotando el jugo sobre una herida .

Estos casos de animales jugando al doctor con plantas terapéuticas generalmente se han identificado uno por uno. Hoy, en PLOS ONE , un equipo multinacional propone añadir 17 muestras de 13 especies de plantas a la farmacopea de los chimpancés .

«El artículo proporciona nuevos hallazgos importantes sobre el comportamiento de automedicación en chimpancés salvajes», un tema que aún es relativamente desconocido, dice Isabelle Laumer, bióloga cognitiva del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y autora principal del artículo sobre la automedicación de orangutanes, que no participó en la nueva investigación sobre chimpancés.

Los observadores del equipo detrás del artículo de hoy pasaron 4 meses con cada una de dos comunidades de chimpancés habituadas a los observadores humanos en el bosque Budongo de Uganda. Los investigadores complementaron sus propias observaciones con datos históricos.

De los 170 chimpancés de las dos comunidades, los observadores se centraron en 51 individuos que padecían infecciones bacterianas e inflamación, indicadas por una composición anormal de la orina, diarrea, rastros de parásitos o heridas aparentes. Durante 10 horas al día siguieron a los chimpancés enfermos a través del bosque, observando qué plantas comían y cuándo, y observando en particular si los animales se esforzaban por encontrar y consumir plantas que no formaran parte de su dieta habitual.

En un ejemplo, los investigadores observaron a un individuo que padecía diarrea aventurarse muy brevemente fuera del territorio seguro del grupo para comer una pequeña cantidad de madera muerta de Alstonia boonei , un árbol de la familia de las adelfas. Los chimpancés rara vez comen madera muerta, que no es nutritiva para ellos, afirma el equipo.

Se vio a otro chimpancé con una herida en la mano devorando hojas de Christella parasitica , un tipo de helecho, mientras sus compañeros cercanos comían otras plantas. El consumo de helechos había sido documentado sólo una vez antes en esta comunidad.

El equipo, formado por investigadores de la Universidad de Oxford y grupos de otras instituciones de Europa, Japón y Uganda, analizó muestras de todas las plantas consumidas por chimpancés enfermos en busca de propiedades antibióticas y antiinflamatorias. También revisaron la literatura científica en busca de informes sobre el uso en medicinas tradicionales locales. A. boonei , el árbol de la adelfa, exhibió actividad antibacteriana y antiinflamatoria in vitro. Los profesionales de la medicina tradicional en África utilizan la planta para tratar infecciones bacterianas, problemas gastrointestinales, mordeduras de serpientes y asma. El helecho también demostró tener propiedades antiinflamatorias, lo que podría haber beneficiado la lesión en la mano del chimpancé, pero no se ha informado que los humanos lo utilicen para curarse.

En total, 11 de las 13 plantas que el equipo investigó se utilizan en remedios tradicionales locales, lo que refuerza la evidencia de que los chimpancés usan plantas para ayudar a curarse, dicen los investigadores. 

Para los 51 chimpancés enfermos, la automedicación pareció funcionar. «Todos los individuos se recuperaron, y relativamente rápido», dice la primatóloga de Oxford Elodie Freymann, autora principal del estudio, aunque advierte que no puede estar segura de que su curación se deba a las plantas.

Sin embargo, persisten las dudas sobre cuán deliberadamente los chimpancés escogieron las plantas supuestamente medicinales. Richard Wrangham, un primatólogo de la Universidad de Harvard que realizó sus primeros trabajos sobre la automedicación de primates, no está completamente convencido de que los chimpancés estén ingiriendo plantas como medicina. Le gustaría ver si las plantas que los chimpancés pasan por alto carecen claramente de compuestos medicinales. Pero todavía piensa que el documento «es un buen avance».

Las nuevas plantas candidatas «es necesario examinar con más detalle», reconoce Michael Huffman, primatólogo de la Universidad de Nagasaki y coautor del estudio. Pero la evidencia hasta la fecha sugiere que los chimpancés enfermos seleccionan plantas que podrían aliviar sus síntomas, dice.

Los investigadores no están seguros de cómo aprenden los animales a automedicarse. Huffman dice que algunas investigaciones sugieren que la enfermedad desencadena un antojo instintivo de alimentos de sabor amargo, que a menudo tienen propiedades antiparasitarias o antibióticas. Pero John Arnason, fitoquímico y experto en etnofarmacología de la Universidad de Ottawa, cree que «los primates no humanos pueden haber utilizado los mismos métodos de ensayo y observación que los humanos han utilizado para encontrar medicamentos eficaces y luego haber transmitido la información a su descendencia».