La ateroesclerosis se produce cuando los vasos sanguíneos que llevan el oxígeno y los nutrientes del corazón al resto del organismo (arterias) se engrosan y endurecen —a veces, restringen el flujo sanguíneo a los órganos y a los tejidos—. Las arterias saludables son flexibles y elásticas, pero, con el tiempo, sus paredes pueden endurecerse, este padecimiento también suele llamársele «endurecimiento de las arterias..

La ateroesclerosis es un tipo específico de arterioesclerosis, pero los términos, a veces, se usan de manera indistinta. La ateroesclerosis hace referencia a la acumulación de grasas, colesterol y otras sustancias en el interior de las arterias y en sus paredes (placas), lo que puede restringir el flujo sanguíneo.

Esas placas pueden explotar y desencadenar un coágulo sanguíneo. Si bien, por lo regular, se considera que la ateroesclerosis es un problema cardíaco, puede afectar a las arterias en cualquier lugar del cuerpo. La ateroesclerosis puede prevenirse y tratarse.

Síntomas

La arteroesclerosis se desarrolla de forma gradual. Por lo general, la ateroesclerosis leve no tiene ningún síntoma.

Lo mas común es que no haya síntomas de ateroesclerosis hasta que una arteria se estreche u obstruya tanto que no pueda suministrar suficiente sangre a los órganos y a los tejidos. A veces, un coágulo sanguíneo bloquea por completo el flujo sanguíneo o incluso se separa y puede desencadenar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

Los síntomas de la ateroesclerosis moderada a grave dependen de qué arterias están afectadas. Por ejemplo:

• Si tiene endurecimiento en las arterias del corazón, puedes tener síntomas como dolor en el pecho o presión (angina de pecho) y puede desarrollase isquemia coronaria.

• Si hay arterioesclerosis en las arterias del cerebro, puedes tener signos y síntomas como entumecimiento o debilidad repentinos en los brazos o las piernas, dificultad para hablar o balbuceo, pérdida temporal de la visión en un ojo o caída de los músculos de la cara. Estos indican un accidente isquémico transitorio que, si no se trata, puede evolucionar a un accidente cerebrovascular, es decir un derrame cerebral, o una isquemia que comúnmente se le llama embolia.
• Si las arterias de los brazos y las piernas tienen este proceso de arterioesclerosis, puede tener síntomas de enfermedad arterial periférica, como dolor en las piernas cuando caminas (claudicación).
• Si la enfermedad se da en las arterias que conducen a los riñones, desarrollas presión arterial alta o insuficiencia renal.
• Estos son solo algunos ejemplos de algunos padecimientos que puede darse en la arterioesclerosis.